Definición
Un péptido es una cadena corta de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos, un enlace amida entre el grupo carboxilo de un residuo y el grupo amino del siguiente. La cadena tiene dirección: se lee del extremo N-terminal al C-terminal, y ese sentido forma parte de su identidad química.
La frontera con las proteínas es de convención, no de naturaleza: por debajo de unos cincuenta residuos se habla de péptido y por encima de proteína. Lo que cambia con el tamaño es el plegamiento: las cadenas cortas adoptan pocas conformaciones estables, mientras que las proteínas construyen estructuras terciarias complejas.
Por qué importa la secuencia
Dos péptidos con los mismos aminoácidos en distinto orden son moléculas distintas, con afinidad distinta por su receptor. Por eso no existe «el péptido» como categoría funcional: existen familias definidas por la diana a la que se unen.
Los agonistas de receptores incretínicos, los análogos de GHRH y los fragmentos de timosina no comparten un efecto común. Comparten únicamente un tipo de enlace químico.
Estabilidad y manejo
La mayoría de los péptidos sintéticos se distribuyen liofilizados: en polvo seco su vida útil se mide en años, y una vez reconstituidos en semanas bajo refrigeración. La hidrólisis del enlace amida y la oxidación de residuos como metionina o cisteína son las dos rutas de degradación más frecuentes.
Ese es el motivo por el que la cadena de frío documentada y la fecha de análisis del lote son datos tan relevantes como la pureza declarada.